سمندل مرقط بالغ يبحث عن رفيقة له في بركة فيرنال جنوب غرب فيرجينيا بين عشرات من الروبيان الخرافي.
بقلم مات رايلي
صور مات رايلي
قبل ساعات قليلة، كان موقف السيارات الصغير المجاور للنهر مكتظاً بالسيارات من عدة ولايات مجاورة ملصقة عليها ملصقات صيد الأسماك، ولكن عندما وصلنا كان خالياً. كانت الشمس قد غابت لعدة ساعات، ولو كان هناك قمر لكان من المستحيل اكتشافه. خيمت طبقة سميكة من السحب الكثيفة على المنظر الطبيعي، فحرمت المنظر من أي ظل من الضوء، باستثناء الأضواء الأمامية المتقاربة لبعض علماء الطبيعة المتنقلين.
عندما توقفت المصابيح الأمامية وتلاشت في الظلام، سحبت ليزا بينيش من مركز بلو ريدج للاستكشاف (BRDC) مصباحين أماميين احتياطيين من شاحنتها ووزعتهما على من لا يملكون مصابيح أمامية. على الرغم من قربنا من الصيد الرائع، لم تقم مجموعتنا من شركائنا في المنظمة غير الربحية التي تتخذ من مقاطعة سميث مقراً لها بالرحلة من أجل صيد سمك السلمون المرقط بل لمشاهدة أحد طقوس الربيع الأولى التي تحدث تحت جنح الظلام.
كانت الأجواء صاخبة، وبأقل قدر من التهديد منذ عدة أشهر. لم يكن هناك عواء رياح صاخبة، ولا طقطقة مملة من الأرض المتجمدة تحت الأحذية، فقط أصوات الربيع الهادئة - صوت نهر متدفق، ومطر دافئ يرقص على الأرض الرطبة، ويبلل الأسفلت الأسود المتقاطع، ويرتد عبر أغصان غابة من الخشب الصلب لا تزال خامدة. كان ذلك في أواخر فبراير/شباط، ولكن بعد أسبوع من الاحترار، لم يكن لليل أسنان.
في مكان غير بعيد، قبالة الطريق المؤدي إلى النهر، اخترق هدير صوت مألوف ضجيج الماء المتحرك، وهو صوت زقزقة الربيع(Pseudacris crucifer)، وهو أحد أوائل المبشرين بالربيع وأكثرهم سماعًا، وتأكيدًا على أننا كنا في المكان المناسب وفي الوقت المناسب. حملنا الكاميرات في ترقب، والمصابيح الأمامية تبحث في مسيرة بطيئة مبعثرة في مسيرة بطيئة، وشقينا طريقنا نحو جوقة الضفادع.
في أواخر الشتاء، تتجمع طيور الزقزاق بالقرب من المياه للاختلاط والتكاثر. وقد كشف وجودهم عن موقع بركة خضراء تقع قبالة الطريق، والتي قد تبدو لسائقي السيارات المارة في معظم أوقات السنة مجرد بركة مياه. وغالباً ما تكون هذه الأراضي الرطبة الموسمية صغيرة، حيث تحتفظ بالمياه فقط خلال الأشهر الرطبة وأحياناً تجف تماماً خلال الصيف والخريف. إلا أنها تستضيف خلال فصل الربيع طقوس التكاثر وأحداث تاريخ حياة العديد من الكائنات المثيرة للاهتمام.
كان أحد هذه المخلوقات هو سبب بحثنا البطيء والحذر عند اقترابنا من البركة الخضراء. عندما تهطل الأمطار الدافئة الأولى في أواخر الشتاء، تشق طريقها من الجحور الجوفية على أطراف الغابات الصلبة إلى البرك الخضراء للتكاثر. كان علينا أن نخطو بحذر لتجنب الدوس على أحدهم.
على بعد عدة أقدام من حافة الحوض، التقط شعاع المصباح الأمامي شخصًا في الطريق، وكانت عيناه السوداوان تلمعان، وهي علامة إيجابية. كشفت نظرة سريعة على حوض السباحة عن المزيد. تتلوى مئات من حيوانات السلمندر المرقط(Ambystoma maculatum) الصامتة ولكن اللافتة للنظر، وهي تتلوى حول الحطام الخشبي والعشب المغمور بالمياه وبعضها البعض في الليل. وهي سلمندرات كبيرة الحجم، تصل أطوالها إلى ستة إلى 10 بوصة، مع ظهور سوداء حليبية مرصعة ببقع صفراء لامعة، وبطون تنحدر إلى الرمادي عن طريق الأرجواني، مما يجعل من السهل اكتشافها. اجتمع الجميع للمشاركة في واحدة من أهم الليالي في عامهم.
بعد أن تتودد إلى رفيقاتها وتتكاثر وتضع بيضها في البركة، تهاجر البالغات إلى موطنها الأرضي تاركة اليرقات لتفقس وتنضج. يمتلك السمندل المرقط في اليرقات خياشيم خارجية للتنفس في موطنه المائي، ولكنه يطور رئتين وأرجل قوية في مرحلة اليافعة، ويخرج إلى اليابسة. إذا جفت منابعهم قبل هذا التطور، فقد يضيع جيل كامل.
بعد عدة دقائق من مشاهدة كرات السلمندر، بدأ شعاع المصباح الأمامي المركز، بعد عدة دقائق من مشاهدة كرات السلمندر، في جذب كائن آخر رائع آخر يعيش في البركة الدافئة - قشريات صغيرة تسمى الروبيان الجني(برانشينكتا لينتشي). يبلغ طول الروبيان الخرافي سنتيمترًا أو سنتيمترين فقط، وهو كائنات حساسة، لكن تشريحها من عالم آخر. يمتد أحد عشر زوجاً من الأرجل من أجسامها الطويلة، والتي تستخدمها للتنفس والسباحة رأساً على عقب مع السباحة على الظهر. وهي من الكائنات التي تتغذى بالترشيح وتتغذى على البكتيريا والعوالق الحيوانية والمخلفات وهي متوطنة في البرك الخضراء، مما يعني أنها لا تعيش في أي مكان آخر.
سرب من القريدس الجني يستعد للتزاوج في ختام دورة حياة قصيرة بشكل مذهل.
عندما ملأت الأمطار الدافئة التي هطلت في أواخر الشتاء هذه البركة الدافئة، فقست الأكياس أو البيض الكامن للروبيان الخرافي. إن تطور مرحلة حياة هذا الروبيان الجني الصغير سريع بشكل مذهل. يمكن أن يحدث الفقس والعديد من عمليات طرح الريش والتكاثر ووضع البيض في غضون أسابيع قليلة فقط، مما يسمح للبالغين بالتزاوج قبل أن تنتهي حياتهم القصيرة في الصيف عندما تجف البركة الدافئة. ثم تنغرس الكيسات التي تنتجها الأنثى في الطين في انتظار دورة حياة أخرى في العام التالي. عند مشاهدة مثل هذه المخلوقات الغريبة تسبح في مثل هذه البركة الصغيرة، يصعب تخيل كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة، لكن الطبيعة - والحياة - تجد طريقة ما.
يصعب النظر بعيداً عن جواهر البركة الخضراء. لكن حواسي تضاءلت في نهاية المطاف وأصبحت مثقلة بنشاز غناء الضفادع مرة أخرى. وعلى الرغم من حجمها وقوتها الواضحة، إلا أن صغر حجمها وميلها للتمويه يعني أنه غالباً ما يتم تجاهلها. يبلغ طولها حوالي بوصة واحدة فقط، وهي ضفادع شجرية صغيرة الحجم، لونها باهت - أسمر وبني مع وجود نمط X داكن على ظهرها. لدقائق، قمت بمسح فتات الحشائش الميتة وسيقان القطايف الواقفة، ومن المحتمل أن ظلال مصباحي الأمامي أخفت العديد من الضفادع عن الأنظار. في نهاية المطاف، خانت حدقة العين المظلمة فردًا وحيدًا متجمدًا ومكتومًا بضوئي.
تتميز زقزقة الربيع بصغر حجمها مقارنةً بحضورها الصوتي، فهي باهتة اللون ونادراً ما تُرى.
تُعد مرافقة الكورال للمختلسين أكثر وضوحًا (بصريًا)، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى حجمها. أما ضفادع الخشب(Lithobates sylvaticus) فهي أكبر بكثير - أي ما بين ضعفين إلى ثلاثة أضعاف حجم ضفدع الخشب. وقد تم الكشف عن وجودهم من خلال صوت نعيق أعمق قليلاً من النعيق الذي تم تأكيده بسهولة من خلال مسح بصري سريع. كما أنها كانت تستخدم البركة الدافئة للتكاثر، كما يتضح من أزواج الضفادع المتراصة فوق بعضها البعض عبر البركة، وبعضها ينتج مجموعات من البيض.
ضفدع خشب وحيد يختبئ من أضواء علماء الطبيعة الباحثين.
وقد خطر لي أثناء الاستماع أن الإلهام والقلب في نقيق هذه الضفادع، بالإضافة إلى الدافع للتزاوج، قد يكون احتفالاً بقدوم الطقس الأكثر دفئاً، كما يوحي اسم نقيق الربيع. وخلافًا لأفراد مجتمعها الذين يتكيفون مع فصل الشتاء في الأرض أو كبيض غير مفقس، فإن ضفادع الخشب والضفادع المختلسة على حد سواء لديها تكيف فريد من نوعه - مركب شبيه بمضاد التجمد في دمها يسمح بتجميد الفراغ بين خلاياها مع بقاء خلاياها تعمل. وقد تمضي شهورًا في هذه الحالة المتجمدة لتذوب وتعود إلى الحياة في الربيع.
وفي الحال اجتمع الجزء الأكبر من عشيرة المصابيح الأمامية المتجولة على يد آرون فلويد، المدير التنفيذي لمركز تنمية الموارد الطبيعية. من المؤكد أن السمندل الرخامي(Ambystoma opacum) كان أقلية بين ما يحدث في البركة الدافئة في الظلام. ينتشر السمندل الرخامي الذي نادرًا ما يُرى على نطاق واسع في الجنوب الشرقي، ولكنه ليلي إلى حد كبير ويقضي معظم وقته تحت الأرض. وهي على عكس معظم السمندل الخلد، تتكاثر في البرك الخضراء في الخريف، ومن المرجح أن يتم رصدها في ذلك الوقت.
على الرغم من أن السمندل الرخامي لا يتكاثر في فصل الربيع، إلا أنه يستخدم البرك الخضراء للتكاثر، وهو ليلي إلى حد كبير.
ولأول مرة منذ أكثر من ساعة، مرت سيارة. سكتت جوقة الضفادع بينما كانت الأضواء الأمامية تتراقص فوق سطح البركة الخضراء وتغمرها بالضوء ثم تختفي - وعلى الأرجح أن سائق السيارة لم يكن لديه أدنى فكرة عن حجم الدهشة والجمال الطبيعي الذي يتجلى على بعد أقدام من الأسفلت.
مات رايلي هو كاتب مستقل بدوام كامل، وكاتب عمود في الهواء الطلق، ومرشد صيد السمك بالطائرة ومقره في جنوب غرب فيرجينيا.
