بيولوجيا الخفاش وعلم البيئة

قليل من الناس يدركون أن العلماء اكتسبوا من خلال دراسة الخفافيش معرفة قيمة عن السونار والتخثر في الدم وتطوير اللقاحات والتلقيح الصناعي.

تلعب خفافيش الفاكهة في المناطق الاستوائية دوراً هاماً في التلقيح ونثر البذور للعديد من الفواكه والمكسرات التي نتناولها يومياً. تعتبر الخفافيش آكلة الحشرات في المناطق المعتدلة من المفترسات الرئيسية للحشرات التي تطير ليلاً وتساعد في الحفاظ على أعداد الحشرات تحت السيطرة.

الخفافيش كثدييات

مثل البشر، تنتمي الخفافيش إلى فئة الثدييات، مما يعني أنها تحمل صغارها حية، وتغذي صغارها بالحليب، وينمو لها شعر. ومع ذلك، تنفرد الخفافيش بكونها الثدييات الوحيدة القادرة على الطيران المستمر.

ونظراً لقدرتها على الطيران، فقد تم تصنيفها في رتبة خاصة بها، وهي "Chiroptera"، والتي تعني "جناح اليد". يبدو هذا منطقيًا عندما تنظر عن كثب إلى جناح الخفاش وترى أنه نصف ذراع ونصف يد. يتناسب الجزء العلوي من الذراع والساعد نسبياً مع جسم الخفاش، لكن الأصابع ممدودة بشكل كبير. ولأن الخفاش يستطيع تحريك كل إصبع بشكل مستقل، فإن مهاراته في الطيران تنافس مهارات الطيور. يمكن للخفاش أن يحوم في مكانه، ويطير للخلف، وينحني، ويغوص، ويتدحرج حسب الحاجة. قد تكون كل هذه المناورات ضرورية عند ملاحقة فراشة شديدة المراوغة.

الخفافيش العالمية وخفافيش فرجينيا

سواء من من منظور عالمي أو محلي، تعتبر الخفافيش مجموعة فريدة من الثدييات. يوجد أكثر من 1 ،000 نوع من الخفافيش في جميع أنحاء العالم، ويوجد معظمها في المناطق الاستوائية. تأتي الخفافيش في المرتبة الثانية بعد القوارض في عدد أنواعها بعد القوارض، وهي تضم ما يقرب من 25% من جميع أنواع الثدييات. يوجد خمسة وأربعون نوعًا من الخفافيش في أمريكا الشمالية، منها 19 في شرق الولايات المتحدة الأمريكية، و 17 تم توثيقها في ولاية فرجينيا. يصنّف العلماء الخفافيش في مجموعتين رئيسيتين هما Megachiroptera وMicrochiroptera. وغالباً ما يشار إلى الخفافيش آكلة الفاكهة أو الثعالب الطائرة. توجد هذه الخفافيش بشكل عام في جنوب شرق آسيا وأستراليا وجنوب غرب المحيط الهادئ. لديها عيون كبيرة وأذنان صغيرتان متناسبتان مع رأسها، ووجوهها تشبه وجوه الكلاب، وهي خفافيش كبيرة الحجم إلى حد ما، يصل طول أجنحة بعضها إلى ستة أقدام. تتغذى معظم هذه الخفافيش على الفاكهة وتستخدم حاستي الشم والبصر بدلاً من تحديد الموقع بالصدى للعثور على الطعام. تلعب الحشرات الضخمة دوراً هاماً في تخصيب ونشر بذور العديد من النباتات والأشجار. تشمل بعض الأشجار التي تستفيد من أشجار الميجاتشيروبتيرا الكاجو وفاكهة الخبز والموز والجوافة والتين والقرنفل والمانجو وخشب البلسا والموز والخوخ.

وغالباً ما يشار إلى الخفافيش الميكروكروبتيرا باسم الخفافيش آكلة الحشرات، وهي تشكل غالبية الخفافيش في أمريكا الشمالية. لديها عيون صغيرة، وآذان كبيرة بما يتناسب مع رؤوسها، ووجوهها تشبه وجوه الكلاب، وهي صغيرة الحجم بشكل عام، حيث يبلغ طول جناحيها أقل من قدمين. تتغذى معظم هذه الخفافيش على الحشرات وتستخدم تحديد الموقع بالصدى للعثور على فرائسها. تعتبر هذه الخفافيش من المفترسات الرئيسية للحشرات الطائرة ليلاً وهي "مبيد حشري طبيعي" رائع. يمكن لبعض الحشرات الدقيقة أن تأكل ما يصل إلى 3 ،000 الحشرات في ليلة واحدة. إذا تخيلت العديد من هذه الخفافيش تتغذى في الفناء الخلفي لمنزلك، يمكنك أن تتخيل أن مشكلة الحشرات "تلتهم" بسرعة.

خفافيش الأشجار مقابل خفافيش الكهوف

ومثلما نصنف الخفافيش وفقًا للحجم وتفضيل الطعام (الخفافيش الضخمة مقابل الخفافيش الدقيقة)، يمكننا تصنيف الخفافيش الدقيقة وفقًا لمكان سباتها، وعدد صغارها، وكيفية تربيتها لصغارها، وكمية الفراء على ذيلها.

وعادةً ما تقضي خفافيش الأشجار أشهر الشتاء في السبات في تجاويف الأشجار. بالإضافة إلى ذلك، يمكن العثور عليها في أكوام الخشب، وتحت الصخور الرخوة، وفي الشقوق الصخرية، وأحياناً في الكهوف.

وكما يوحي الاسم، تبيت خفافيش الكهوف في الكهوف، واعتماداً على الأنواع، فإنها إما أن تشكل مجموعات كبيرة أو تبيت بشكل فردي أو في مجموعات صغيرة.

هناك بعض السمات الأخرى التي تميز خفافيش الأشجار عن خفافيش الكهوف.

يميل ذيل خفافيش الأشجار إلى أن يكون لها ذيل مغطى بالفرو بالكامل بينما خفافيش الكهوف لها ذيل عارٍ. وجود ذيل من الفرو أمر منطقي إذا كنت ستتسكع على شجرة حيث قد يكون الجو عاصفاً وبارداً. تستخدم خفافيش الأشجار ذيلها المصنوع من الفراء كمعطف عندما تنخفض درجات الحرارة. خفافيش الأشجار عادةً ما تكون خفافيش الأشجار خفافيش منفردة تجثم بمفردها خلال فصلي السبات والأمومة، بينما تشكل خفافيش الكهوف مجموعات كبيرة خلال السبات الشتوي.

في فصل الصيف، تشكل إناث خفافيش الكهوف مستعمرات أمومة صغيرة، حيث تقوم بتربية صغارها تحت لحاء الشجرة الرخو أو في تجويف الشجرة. ومن ناحية أخرى، تربي إناث خفافيش الأشجار صغارها بشكل مستقل، حيث تتدلى في أوراق الشجر الكثيفة في الأشجار.

وأخيرًا، عادةً ما تحمل خفافيش الأشجار توأمًا بينما تنتج خفافيش الكهوف عادةً صغيرًا واحدًا فقط في السنة. من المعروف أن بعض خفافيش الأشجار مثل الخفاش الأحمر تنتج ما يصل إلى أربعة صغار.

تحديد الموقع بالصدى

تتنقل جميع خفافيش فرجينيا عن طريق تحديد الموقع بالصدى للعثور على الطعام. من خلال إصدار نبضة عالية التردد تنتقل إلى الخارج وترتد عن جسم ما ثم تعود إلى الخفاش، فهي قادرة على تحديد مسافة الجسم وحجمه واتجاهه.

تنبعث معظم الأصوات من فمها، ولكن يمكن للخفافيش إصدار الأصوات من أنفها. إن آذانهم حساسة بما يكفي لاكتشاف الاختلافات الطفيفة في الوقت اللازم لعودة النبضة الصوتية إلى كل أذن: هذا الاختلاف يخبر الخفاش باتجاه الجسم. وبالمثل، فإن الوقت اللازم لعودة نبضة تحديد الموقع بالصدى يخبر الخفاش بمدى بُعد الجسم. تختلف وتيرة نبضات تحديد الموقع بالصدى التي تصدرها الخفافيش حسب نشاطها.

إذا كانت تطارد فراشة لتناول العشاء، فإنها ستزيد من عدد النبضات المنبعثة كلما اقتربت من فريستها. يوفر ذلك للخفاش معلومات مفصلة عن الاتجاه والمسافة إلى الفريسة. وهذا أمر مهم للغاية عندما يطارد الخفاش فراشة في مناورة مراوغة، ولا يريد أن يصبح عشاءً!