ينتمي الشاهين إلى فصيلة الصقور الصقرية من الطيور. وترتبط هذه الفصيلة بعلاقات تطورية وثيقة مع الصقور، وهي تضم 7 من الأنواع التي تتواجد بانتظام بين أفرادها في أمريكا الشمالية. الشاهين من الطيور الجارحة متوسطة الحجم ذات الأجنحة الطويلة المدببة والذيل الطويل الضيق. يمكن التعرف عليها بسهولة من خلال التاج والمؤخرة الداكنين المميزين و"السوالف" الداكنة، وهي سمات مميزة لجميع أنواع الريش. تتميز الأجزاء العلوية من البالغين بلون أزرق رمادي إلى بني رمادي وبطن وأرجل ذات قضبان. تتنوع الأجزاء السفلية من الأبيض الناصع إلى الباهت. تتميز الطيور الصغيرة بأجزاء علوية بنية داكنة، وصدر وبطن مصفر، وخطوط عمودية داكنة على الصدر والبطن.
ويتمتع الشاهين بتوزيع عالمي في الأساس؛ فهو لا يتواجد كطائر شاهين متكاثر إلا في حوض الأمازون، والصحراء الكبرى، وسهول وسط وشرق آسيا، والقارة القطبية الجنوبية. وُصفت ثلاثة أنواع فرعية من الشاهين في أمريكا الشمالية: شاهين بيل(F. p. pealei) وهو الأكبر حجمًا والأكثر قتامة في اللون، ويسكن سلاسل الجزر في شمال غرب المحيط الهادئ؛ والشاهين القطبي الشمالي(F. p. tundrius) وهو شكل صغير شاحب شديد الترحال يتكاثر في التندرا القطبية الشمالية في أمريكا الشمالية وغرينلاند؛ والشاهين الأمريكي(F. p. anatum) وهو متوسط الحجم واللون والسلوك المهاجر. ويمتد نطاقه عبر القارة، حيث يصل إلى تندريوس في الشمال ويمتد جنوباً إلى شمال وسط المكسيك. كانت طيور الشاهين التي كانت تسكن غرب فيرجينيا في الأصل من فصيلة الشاهين المعروفة باسم الشاهين الآبالاشي. كانت تلك الطيور أكبر حجماً وأكثر قتامة من غيرها من الأنواع الفرعية.